黄永玉本名黄永裕，1924年出生于湖南省凤凰县，土家族人。初中第二年时，由于抗战的烽火辍学，他开始在社会上四处闯荡，足迹穿越半个福建省，踏遍江西、广州、上海、台湾、香港。先后当过瓷场小工、码头苦力、中小学教员、剧团舞美、报社编辑以及电影编剧，正是这期间的人生磨炼造就了黄永玉乐观的心态。

少年时期，黄永玉以出色的木刻作品震惊画坛，被誉为“中国三神童之一”。黄永玉一生经历无数坎坷，世人好奇于他为什么经历过那么多的苦难后，仍保持如此乐观的心态。黄永玉道出了自己的人生观：世界本身就是这样，有顺有逆，到了逆境的时候，要用欣赏的态度来看它，站高一点，这样，痛苦就会减少一点。当你对任何事都能以欣赏的心态自处，一切就会变得简单许多。像造物主一样站在高空看着自己的样子，多好玩。从早期学习漫画，然后学习木刻，并靠此过活了几十年，黄永玉始终都以一颗快乐、赤诚的心对待。快乐地画画，能让他忘却一切困难，忘却生活中的忧伤。也许正是黄永玉这种超然于物外的洒脱态度，才造就他的精彩，他的传奇。

2006年10月，将珍藏多年的一百多件珍贵文物和部分艺术作品捐赠给了湖南吉首大学，总价值超过7400万元。

2006年12月，为了倡导世界和平，向联合国驻华系统捐献巨型画《世界和平》。